以苏州为中心的江南地区是我国明式家具的发源地。苏作红木家具继承并发展了明式家具的优良传统。常熟长期以来是我国制造苏式红木家具的主要产区，海虞镇则是其中一个生产重镇，境内红木制作传统盛于明清两朝，连绵至今已有数百年的发展史。
改革开放以来，海虞镇红木制作企业迅速发展。从上世纪90年代开始，海虞红木产业沿袭古法制作传统，开始了新时期的红木生产发展之路。至今，全镇已有红木家具及配套企业78家，从业人员4600多人。可以说，红木已经成为海虞人为之骄傲的一个产业，也为海虞当地经济发展做出了贡献。
然而随着中国传统文化的复兴，红木家具被越来越多的人认可和喜爱，红木产业也进入了一个高速发展时期，不少以投资为目的的投机式经营把红木市场炒得格外火爆。于是，加剧行业原材料价格的不断上扬、人工成本不断增加，这些现实问题同样困扰着海虞红木产业的发展。那么他们靠什么在红木市场上占据一席之地？如何将做工造型优美的苏作传承发扬？
为了进一步提高苏式红木家具企业的工艺生产水平，11月22日，由中国家具协会和常熟市海虞镇政府共同组建的中国红木家具文化研究院在海虞揭牌成立。据了解，这是我国特意打造弘扬苏作红木家居文化的研究院。院长由我国研究明清家具文化的著名学者、教授，原中国明式家具研究所所长濮安国担任。濮安国在接受记者采访时表示，中国红木家具文化研究院的成立旨在深层次挖掘我国红木家具丰富精深的文化内涵，弘扬民族传统家具的文化精神，努力创建当代苏式红木家具的文化理念；深化总结“苏作”的木作、漆作等优秀传统手工技艺，努力开发红木现代加工、制造技术。同时，近3000平方米的当代苏作红木家具展示馆也同期在海虞镇开馆。馆中汇集了当地18家企业的180多件(套)红木家具精品。
工艺设计是核心生产力
2012年12月，海虞被中国家具协会评定为中国苏作红木家具名镇，苏作历来被认为是制作最精良，工艺最讲究的一个派系，作为一个红木家具生产历史悠久的小镇，海虞是苏作的一个重要产地，一直以家具制作工艺见长。
当各地正在求大求全的发展红木产业链时，海虞却仍然坚守着这个不算大的产业，海虞镇党委书记马维刚表示：“根据海虞红木家具产业的优势和核心竞争力，我们不一定要做大，但一定要做精做强。为海虞未来的红木产业走出一条新路子。在工艺上追求精雕细作和不断创新，做出既传承中国传统家具文化中明式家具的精髓又符合当代人的实用和审美需求的家具，是我们要达到的目标，因为未来红木产业的竞争一定是文化、品牌和工艺的竞争，所以对于扩大产业规模目前还没有相关计划。”
常熟市总商会会长马建平也认为，随着人民生活水平的提高，红木家具经历了由手工制作到机械加工的转变过程。价值的变化必然会导致质量和价格两方面的博弈，红木行业的健康发展最终一定是与技术创新分不开的。
研究院助红木产业升级
正因为意识到了工艺和设计在红木家具里起到的重要作用，同时为了挖掘、总结、宣传、弘扬苏作红木家具的优秀文化传统，推动中国红木家具文化的科学发展，中国红木家具文化研究院成立了。
如今，红木家具已经不再像20年前那样只是少数人能消费的奢侈品。这个产业出现了前所未有的繁荣景象。全国范围内生产企业成千上万。红木几乎成了人们追求生活品质的一种象征。正因为有良好的市场前景，红木企业主开始扩大生产，以前，只要是红木材质的就能卖个好价格。而随着消费者审美观的不断提升。他们已经不仅仅满足于材质。而是对红木的造型、工艺和文化内涵有了更高的要求。而当下很多厂家却不能满足消费者的这些需求。尤其是传统产区，经历了快速发展的阶段。在生产风格上已经形成定势，跟不上当代的时尚元素，产品的风格特色也在逐渐衰退，或是停留在仿明仿清的意识中不能与时俱进，更多的是在西式倾向的造型中亦步亦趋，缺乏富有民族传统的创新设计产品。
据濮安国介绍，研究院的成立，将以弘扬苏式家具优秀传统为宗旨，积极开展红木家具各项深层次的文化研究为己任，以此为平台，整合红木界各方资源，为行业服务。中国红木家具文化研究院副院长、设计研发所所长高峰对记者表示，对于苏作来说，要保持家具在技艺设计制作上的领先，一定要加强设计创新，研究院成立后，将重点对家具的造型设计进行研发，同时将对红木家具企业负责人进行有针对性的培训，全面提高对红木家具文化的素养和鉴赏能力。
文化托起苏作的明天
中国家具协会副理事长陈宝光在谈到苏作家具的未来时说，苏作家具沿袭了明式家具的风格和传统，自古被认为是文人的家具。所以苏作最大的竞争优势就是文化，没有文化，家具就没有灵魂，没有未来，就不能把经典的东西传承下去。
一件带有地域特色的红木家具，能体现出当地人们的生活习性、制作者的文化素质和修养。苏作家具简洁、雅致的造型和文人气质所体现出来的文化特征，在红木家具市场上非常受欢迎。而今，随着人们生活习性的一些变化，对红木家具文化的理解和认识也越来越深刻，于是，如果树立文化品牌，更好提升产品的品质是摆在海虞镇和全国红木家具产业发展的一个重大课题，只有不断挖掘出苏作文化内涵，不断赋予家具更深层次的文化特性，才能在传承苏作经典的同时，把苏作家具文化发扬光大。